El alfabeto más antiguo del que se tenga noticia

Esta lista de palabras creada en el antiguo Egipto durante el siglo XV a.C. es la más antigua que se conoce en la que los vocablos estén ordenados por su sonido inicial, y nos aporta un conocimiento crucial sobre la evolución primitiva de los abecedarios.

Se puede afirmar que el alfabeto más antiguo del que se tiene noticia es una lámina de caliza denominada «ostracón» en la que figura una lista de palabras en la lengua que se hablaba en el Egipto del siglo XV a.C. Los vocablos están ordenados por su sonido inicial y la secuencia a la que obedecen se sigue usando hoy en día. Este descubrimiento, realizado por Ben Haring, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), se ha publicado en el número de octubre de la Revista de Estudios de Oriente Próximo (Journal of Near Eastern Studies).

El orden no es como nuestro A-B-C, sino «Halaḥam» (H-L-Ḥ-M), que es al que responden los textos egipcios, el árabe antiguo y el llamado etíope clásico. En el siglo XIII a.C., en Siria ya se usaban tanto los alfabetos de tipo A-B-C como los de tipo H-L-Ḥ-M, como se ha comprobado en las tabletas cuneiformes halladas en Ugarit. Por aquel entonces, en lugar de A-B-C se decía ‘-B-G (es decir, álef-bet-guímel), y ésa es la secuencia que adoptaron los fenicios, que a su vez la transmitieron a los griegos junto con el propio alfabeto. Con los griegos y los latinos, la secuencia se adaptó a sus propios sonidos y alcanzó a la vez mayor difusión.

El ostracón fue encontrado hace más de veinte años por el egiptólogo británico Nigel Strudwick en una tumba cercana a Luxor. No obstante, la traducción del texto se había resistido hasta que llegó el holandés Ben Haring, que lo ha analizado en el marco de un proyecto de investigación centrado en los signos de identificación usados por los antiguos egipcios.

El texto ha resultado ser una lista parcial de palabras escritas en hierático, que era una escritura cursiva que se usó en el antiguo Egipto durante unos 3.000 años. A la izquierda se recogen signos sueltos que deben de ser abreviaturas de las palabras. Es probable que sean nada menos que los sonidos iniciales de cada palabra, con lo que se trataría de signos alfabéticos.

En realidad, ni la escritura hierática ni la jeroglífica de la que derivaba eran sistemas alfabéticos. Con todo, los sistemas egipcios de escritura tuvieron un papel importante en las etapas más primitivas que se conocen del abecedario: en el desierto del Sinaí y en el sur de Egipto se han encontrado inscripciones con signos que se cree son los caracteres alfabéticos más antiguos conocidos hasta la fecha, y curiosamente es evidente que la forma de muchos de esos caracteres derivan de los propios jeroglíficos. La mayoría de esos caracteres alfabéticos todavía no se han podido descifrar. Algunos de ellos también constan en la columna de la izquierda de la lista de vocablos que Haring ha descifrado, así que la lista de este ostracón es un elemento clave en la reconstrucción de la historia más primitiva de nuestros abecedarios.

http://phys.org/news/2015-10-earliest-abecedary.html